在第二次感染新冠期間，我每天早上會先喝一杯由可可做的熱巧克力，做為新一天開始的儀式，這是一種未經(jīng)加工的可可樹發(fā)酵豆糊，那棵可可樹一直潛伏在我的櫥柜后面。我說不準這種溫暖宜人的飲品是否影響了病毒的發(fā)展，但是，我并沒有感到沮喪和自責（這是我生病時的常態(tài)），相反，我感到積極而愉快。

隨著病情的恢復，我決定繼續(xù)我的清晨可可儀式。令我感到驚訝的是，不但我的好心情有所持續(xù)，我還感到精力充沛，也不再需要用咖啡因來喚醒自己。

作為一個多年來一直在抗抑郁藥邊緣徘徊的人，這是一種有趣的、值得注意的感覺。在寫這篇文章時，這種感覺仍然存在。此外，測量儀上的心臟指標顯示，我的脈搏速率（用于測量動脈硬化和心臟健康）和整體血管年齡正在下降狀態(tài)。(像本杰明·巴頓一樣！）

除了我自己的經(jīng)驗之外，研究人員多年來也一直在研究可可豆及其諸多加工產(chǎn)品——黑巧克力和可可對心臟和大腦的益處。他們把重點放在可可豆豐富的多酚類物質(zhì)上，包括黃烷醇以及生物堿可可堿，它們極有可能是可可能夠改善認知和心臟健康的原因所在。

 可可豆莢生長在常青的可可樹上，可可樹分布在南美洲、西非和亞洲的赤道國家。幾千年來，它一直作為一種神圣的藥用植物而受到尊重。Theobroma（可可）一詞源于希臘語，θεός（theos），意思是 "神"，βρῶμα（broma），意思是 "食物"。

早在公元前1700年，可可就在中美洲的奧爾梅克、阿茲特克和瑪雅文明中作為一種熱飲得到使用。事實上，可可豆如此受人尊崇，以至于一些人甚至將其當作貨幣使用。隨著16世紀西班牙人的到來，人們發(fā)現(xiàn)阿茲特克皇帝蒙特蘇馬（Montezuma）之所以大量飲用可可，可能是由于其所謂的壯陽特性。西班牙人最終將可可和巧克力帶回了歐洲，并于1657年在倫敦為尋找最新時尚的城市豪門開設(shè)了第一家巧克力店。

然而，幾個世紀以來，隨著大規(guī)模加工技術(shù)的進步以及糖和牛奶的添加，可可已基本喪失了其健康益處，轉(zhuǎn)而成了甜食愛好者的糖果或情人節(jié)的浪漫標志。

現(xiàn)代植物藥

但在植物醫(yī)學界，可可豆正卷土重來。主居英國的麗貝卡·薩曼（Rebekah Shaman）從九十年代末開始從事植物醫(yī)學工作，她說她在一次死藤水儀式上收到了明確的信息：她需要把可可帶回英國，并將其用在一場儀式布置上。

使用可可是為了改善情緒，感受幸福，及其打開心扉的力量。

當時，麗貝卡對可可還知之甚少，但她明白，"在西方，我們已經(jīng)失去了儀式，我們已經(jīng)失去了與植物醫(yī)學的聯(lián)系，我們已經(jīng)失去了對自然和植物力量的理解。"她沒有氣餒，麗貝卡飛往危地馬拉，花掉了她的大部分財產(chǎn)，在背包里裝滿21磅可可豆，準備返回歐洲。

她利用自己在亞馬遜學到的巫術(shù)，開始提供可可儀式，以緩解倫敦人不知所措的緊張情緒。結(jié)果是驚人的。麗貝卡回憶說：“人們真的從定期服用可可中受益匪淺，它有助于緩解輕度抑郁癥、壓力和焦慮癥。”很快，她就開展了自己的業(yè)務(wù)，從秘魯和厄瓜多爾進口可可豆。

今天，可可儀式隨處可見。從瑜伽靜修到動態(tài)冥想，現(xiàn)在精神尋求者們開始通過可可豆改善情緒，感受幸福，打開心扉。  

可可的科學

對于嚴謹?shù)目茖W家來說，這一切可能聽起來太“荒唐”了，因而無法認真對待。但在實驗室里，科學家們認為，可可對增加心臟和大腦血流的影響，是這一古老藥劑對健康有益的主要原因。

到目前為止，研究人員已經(jīng)把重點放在了可可豆中發(fā)現(xiàn)的兩種關(guān)鍵黃烷醇：表兒茶素和兒茶素以及可可堿上。和可可豆中發(fā)現(xiàn)的少量咖啡因一樣，可可堿是一種甲基黃嘌呤（一種支氣管擴張劑和溫和的興奮劑）。盡管有報告稱經(jīng)常食用可可的人緩解了情緒低落、壓力和焦慮，但研究人員主要關(guān)注的是，黃烷醇和可可堿能否對大腦產(chǎn)生某種神經(jīng)保護作用，從而改善認知、注意力和記憶。在一項研究中，食用富含可可堿食物的小鼠在任務(wù)中的認知表現(xiàn)比非可可堿組更好。咖啡因和可可堿都是通過抑制腺苷受體來擴張血管的。但與其甲基黃嘌呤表親咖啡因相比，可可堿似乎不會成癮，也許是由于它的半衰期更長；而半衰期短意味著戒斷反應(yīng)更強。

可可豆還含有鎂、銅、鉻和其他礦物質(zhì)，以及各種胺類物質(zhì)——血清素、色氨酸、苯乙胺、酪氨酸、色胺和酪胺。但這些胺類物質(zhì)是否有任何真正的效果，目前還尚無定論，因為它們在腸道、肝臟和腎臟內(nèi)被單胺氧化酶分解了。

在可可豆中還有少量花生四烯酸乙醇胺，即內(nèi)源性大麻素。但目前還不清楚其中的大麻素含量是否足以與內(nèi)源性大麻素系統(tǒng)進行有效的相互作用。

可可與大腦

除了可以滋養(yǎng)腸道微生物群外，大多數(shù)植物性食物都含有豐富的類黃酮，如果經(jīng)常食用，可能有助于降低癡呆癥風險。(黃酮醇是一種廣泛存在于水果和蔬菜中的一種類黃酮。)已經(jīng)有數(shù)據(jù)表明，每天食用巧克力可以減緩認知能力的下降，科學家認為類黃酮的神經(jīng)保護作用和神經(jīng)發(fā)生的促進作用可能有助于其對大腦的整體神經(jīng)生物學益處。

類黃酮的神經(jīng)保護作用和神經(jīng)生成的促進作用可能有助于其對大腦的益處。

作為血管擴張劑，這些飲食化合物還通過增加一氧化氮的生物利用率來改善內(nèi)皮細胞的功能，這是一種位于心臟和血管內(nèi)部的薄膜。類黃酮不僅有助于調(diào)節(jié)血壓，還能增加腦血流量，這也許能夠解釋為什么可可豆似乎對我們的心臟和大腦都有好處，畢竟這二者密切相關(guān)。

研究比較了給老年受試者每天攝入低含量（48毫克）、中量（520毫克）和高含量（993毫克）黃烷醇巧克力——其中有些人有輕度認知障礙，有些人則沒有認知障礙——結(jié)果表明較高程度的黃烷醇水平給兩組人的處理速度、執(zhí)行功能和工作記憶都帶來了卓越的改善。(然而，最近發(fā)表的一項針對老年人的研究，比較了含500毫克黃烷醇的可可補充劑、安慰劑和市售的多種維生素，結(jié)果發(fā)現(xiàn)只有多種維生素能夠改善他們的認知能力）。

值得注意的是，胰島素抵抗、血壓和脂質(zhì)過氧化（自由基在細胞膜上竊取電子的細胞破壞過程）在高、中水平黃烷醇組的參與者中都有所減少。攝入大量可可黃烷醇后，特別受老化影響的大腦結(jié)構(gòu)——海馬體齒狀回的血流量增加，可能是記憶力改善的原因。

其他研究則是將腦血流受損與抑郁癥聯(lián)系起來，在使用抗抑郁藥治療后，腦血流的增加與抑郁狀態(tài)的改善有關(guān)。

可可對心臟健康的作用

心血管疾病是世界上的第一大死因。除了戒煙和增加運動等生活方式改善外，飲食被認為是改善心血管健康的另一個關(guān)鍵因素。

存在于水果和蔬菜中的類黃酮不僅能夠通過其抗氧化作用對我們的心臟健康產(chǎn)生積極影響，還能通過促進血管擴張、調(diào)節(jié)內(nèi)皮細胞的凋亡過程和減少炎癥等方式產(chǎn)生相同影響。

研究發(fā)現(xiàn)，可可豆中的兩種黃烷醇，兒茶素和表兒茶素，都可以改善心血管功能，降低血壓、減少動脈僵化。最近的一項研究表明，健康的志愿者連續(xù)服用八天以上富含黃烷醇的可可，可以降低那些血壓在正常值內(nèi)但略微偏高的人的血壓。有趣的是，血壓已經(jīng)很低的人則沒有變化。

在另一項研究中，高血壓患者發(fā)現(xiàn)，吃100克含有88毫克黃酮醇的黑巧克力，能起到降低血壓、降低胰島素抵抗、降低低密度脂蛋白膽固醇（所謂的壞膽固醇）的三重作用。

事實上，吃黑巧克力改善膽固醇的好處還有更多，研究人員發(fā)現(xiàn)這不僅降低了低密度脂蛋白，還提高了好膽固醇（高密度脂蛋白HDL），這很可能是源于黃烷醇和可可堿的成功組合。

但一項隨機試驗比較了含有典型水平的可可堿（150毫克）和850毫克純可可堿的可可，結(jié)果發(fā)現(xiàn)只有高劑量的純可可堿才能改變膽固醇水平。關(guān)于可可堿的過度食用，需要注意：腦血流的增加會引發(fā)一些人的偏頭痛，食用高濃度可可堿還會引起惡心、食欲不振、頭痛和負面情緒的變化。可可堿也是導致巧克力對狗具有毒性的化合物。

可可的藥物相互作用

我們很容易因可可對整體健康的各種好處而感到興奮。然而，在食用儀式級可可醬時需要注意一些問題，這種可可醬的加工程度最低，因此保留了更高水平的天然化合物，其中一些可能會導致藥物相互作用。

如前所述，可可豆含有5-羥色胺（以及色氨酸，其前體）。對于服用單胺氧化酶（MAO）抑制劑藥物（通常用于治療抑郁癥）的人來說，并不建議食用可可。因為MAO抑制劑是通過抑制體內(nèi)包括5-羥色胺在內(nèi)的一些神經(jīng)遞質(zhì)的分解而發(fā)揮作用的。

MAO抑制劑也會抑制可可豆中發(fā)現(xiàn)的5-羥色胺的分解，這可能會使該神經(jīng)遞質(zhì)升高到危險水平，可能從而引起 "5-羥色胺綜合癥"，其癥狀包括激動、失眠、混亂、肌肉協(xié)調(diào)性喪失，及肌肉抽搐。(是的，5-羥色胺過多時是有可能出現(xiàn)這些癥狀的）。

此外，MAO抑制劑還會抑制酪胺的分解，酪胺也存在于可可中。過高水平的酪胺會導致血壓突然升高和偏頭痛，因而服用MAO抑制劑的病人應(yīng)避免食用富含酪胺的食物（如濃奶酪、腌制肉類和過熟的水果）。

也有一些觀點認為，在可可豆中發(fā)現(xiàn)的四氫-β-卡波林本身就是天然存在的MAO抑制劑。除了是可可豆抗抑郁的潛在原因外，如果一個人正在服用包括SSRIs（選擇性血清素再攝取抑制劑）在內(nèi)的抗抑郁藥物，那么這些化合物的存在可能會增加藥物相互作用的可能性，盡管這一點仍有待充分驗證。這可能意味著任何服用促進血清素抗抑郁藥的人都應(yīng)當避免服用大劑量未加工的可可產(chǎn)品。

不過對我們大多數(shù)人來說，無論是把可可作為一項晨起儀式、為新的一天做好準備，還是僅僅吃幾塊由可持續(xù)公平貿(mào)易的可可來源而制成的優(yōu)質(zhì)黑巧克力，從可可樹中獲得神圣的植物藥，真的沒有什么損失，還會有很多收獲。

作者  瑪麗·拜爾斯